Han pasado más de 25 años, y Boca, que anhela revivir su gloria en el continente, enfoca todas sus energías en los cuartos de final de la Copa Sudamericana, que para el club representan un verdadero desafío, casi como una final. Con una ventaja mínima, pero vital, el equipo se aferra a la esperanza de avanzar a semifinales. Tras haberse consagrado como el rey del fútbol continental en la primera década del siglo XXI, Boca no logra obtener un torneo internacional desde la Recopa de 2008, cuando aún jugaba Juan Román Riquelme, actual presidente de la institución.
La decisión de Riquelme de confiar nuevamente en Arruabarrena tiene su explicación. Tras cumplir con el deseo de Miguel Ángel Russo y experimentar con Claudio Úbeda, el presidente de Boca eligió al Vasco, quien también busca reivindicarse en este nuevo ciclo.
Arruabarrena bajó del micro que transportó a la delegación desde el Aeropuerto de Guarulhos hasta el hotel Marriott, situado cerca del estadio, aunque las distancias en esta ciudad siempre parecen engañosas debido a la intensa lluvia y el denso tráfico. El técnico lleva consigo el traje que lucirá en el banco de suplentes del Morumbí, en el encuentro programado para las 21.30, bajo la dirección del árbitro uruguayo Gustavo Tejera.
Con un semblante serio y paso decidido, Arruabarrena se adentra en el lobby del hotel. Después de su consagración en la Libertadores de 2000, dejó Boca para continuar su carrera en el Villarreal de España. Regresó al club en 2014 y permaneció como entrenador durante 549 días, logrando dos títulos: la Copa Argentina y la liga de la temporada 14/15. Sin embargo, su historial internacional incluye dos duras eliminaciones ante River: la primera en la Copa Sudamericana de 2014, acto que inició el exitoso ciclo de Marcelo Gallardo en el club rival, y la segunda en la Libertadores de 2015, recordada por el incidente del gas pimienta.
Por ello, este partido ante San Pablo representa una oportunidad crucial para el Vasco y, por ende, para Boca. El equipo ha transitado cuatro años sin cosechar títulos y 18 sin celebrar en el ámbito internacional.
La historia del pasado proporciona el marco del presente, y Boca, bajo la dirección de Arruabarrena, ostenta una racha de 12 partidos invicto y permanece en la lucha en las cuatro competencias actuales: además del cruce por la Sudamericana contra San Pablo, se enfrentará a Racing en los cuartos de final de la Copa Argentina, y en el Torneo Clausura está en zona de playoffs, apenas a cuatro puntos del líder, Independiente Rivadavia. Boca va por la conquista total.
No será un desafío simple. El Morumbí, que tiene una capacidad de 65.000 espectadores, estará repleto, aunque la delegación visitante contará con 2.000 hinchas. A su vez, el conjunto paulista, dominador de América en la década del 90 de la mano de Telé Santana, ha atravesado un tiempo sin títulos -su última conquista internacional fue la Libertadores de 2005-, mientras que no se consagra en el Brasileirao desde 2008. La dominancia de Flamengo y Palmeiras ha relegado a San Pablo a un segundo plano. También se presenta como un punto crítico para su entrenador, Dorival Júnior, que necesita triunfos: actualmente ocupa el puesto 11 en la liga, el último que garantiza un lugar en la Copa Sudamericana, y tiene solo cinco puntos de ventaja sobre el Vasco da Gama, que está en descenso. San Pablo tampoco podrá contar con Jonathan Calleri por suspensión, su otra figura, Luciano, llega con una lesión en el muslo derecho, y se apostará por el joven Gustavo Santana, quien apenas ha sido titular en dos ocasiones.
Boca parte con la ventaja que significó el gol de Miguel Merentiel en la Bombonera y se alimenta de las expectativas positivas que genera su rendimiento. Ante la ausencia de Aranda, Alan Velasco ha emergido como una opción crucial; el arquero Montero parece haberse consolidado. Además, Leandro Paredes, el jugador clave del equipo, regresará al mediocampo. Aunque la Libertadores es una “obsesión” para Boca, conquistar la Sudamericana podría marcar un giro significativo hacia una nueva era. El destino parece haber elegido al Vasco para liderar al equipo en este camino, y avanzar en el Morumbí sería completar una primera etapa en esta travesía.
