El episodio que marcaría su carrera ocurrió el 17 de diciembre de 2000. En la fecha final del Torneo Apertura, Boca recibió a Estudiantes en la Bombonera y necesitaba ganar para conquistar el título local sin depender del resultado de River. Bianchi lo incluyó para el segundo tiempo y, a los 19 minutos, Arce anotó el único gol del encuentro. El triunfo por 1-0 le dio el campeonato al Xeneize y completó una temporada excepcional, en la que el club ya había obtenido la Copa Libertadores y la Copa Intercontinental. El tanto de Arce selló la Triple Corona. “Por lo que valió, obviamente fue el gol más importante de mi carrera. Hacer un gol que define un campeonato y quedar en la historia de Boca fue lo mejor de mi carrera”, recuerda el exmediocampista.
Tras aquel título, Arce continuó su recorrido en Belgrano, donde consiguió regularidad y un papel destacado. Luego pasó por Gimnasia La Plata, Argentinos Juniors y Godoy Cruz, además de vestir la camiseta de Platense. Su carrera también incluyó pasos por Venezuela, Costa Rica —donde jugó en Liga Deportiva Alajuelense—, Perú, Bolivia, Puerto Rico e Italia. Fue una trayectoria marcada por cambios de clubes, países y estilos de juego. Algunas oportunidades prosperaron y otras, según admite, todavía las recuerda como decisiones que habría podido tomar de otra manera. “Me arrepiento de haberme ido de Boca”, admite el santafesino, que se retiró en 2015 después de una carrera que comenzó en el club y lo llevó a distintos destinos.
Arce cuenta que durante su etapa como futbolista no percibía los montos que se pagan en la actualidad, aunque pudo construir una base que le permite vivir con tranquilidad. Destaca el papel de su esposa, con quien compró dos departamentos. Dice que el fútbol le dejó, sobre todo, su casa, aunque aclara: “Todavía necesito trabajar”. Hoy sigue ligado a Boca como entrenador de la Pre-Novena, con la categoría 2013. Su objetivo es transmitir a los chicos lo aprendido como jugador: disciplina, cuidado personal, estudio, fortaleza mental y perseverancia frente a las dificultades. También procura acompañarlos fuera de la cancha. Sabe que pocos llegarán a Primera y que la formación como personas es tan importante como la deportiva.
– ¿Cómo fue tu recorrido antes de llegar a Boca? ¿Estuviste en River?
– En esa época había quedado en River. Hernán Díaz, que es de mi pueblo, Sastre, en Santa Fe, me vio y consiguió que hiciera una prueba. Me llevó y estuve una semana. Tenía un representante con una pensión enfrente de la cancha. Me probaron y ya me habían confirmado que sí.
– ¿Qué pasó después?
– Me dijeron que sí y yo estaba contento, pero cuando volví a Santa Fe fui a mi casa y Hernán estaba feliz. Me abrazó y me dijo: “Quedaste, Mati, qué bien”. Pero yo le contesté que no quería ir. Eran cosas de chico. Yo era muy callado y observador. Durante la prueba notaba situaciones que no me gustaban. Sentía que me hacían bullying, no me daban la pelota ni me hablaban; trataba de hacer las cosas solo y no estaba cómodo. Además, River tenía una figura en esa época y no me identificaba con lo que estaba viviendo. Así que le dije que no. Después estuvimos un tiempo sin hablarnos con Hernán. Me quedé jugando en un seleccionado santafesino, ahí me vio Boca y dije: “Chau, me voy”. Yo era hincha de Boca; mi viejo también y toda mi familia era de Boca. Entonces me vine. Más adelante debuté y jugué en Primera. Con Hernán nos cruzamos en un Boca-River en Mar del Plata y recordamos aquella historia: yo había estado de chico en River y ahora jugaba contra él con la camiseta de Boca. Justo me pegó una patada, le sacaron amarilla y después nos reímos. Más tarde hice el gol del campeonato, él estaba peleando con River y volvimos a encontrarnos.
– ¿Qué recuerdos tenés de tu llegada a Boca y de esa etapa con Carlos Bianchi?
– Me tocó un momento muy bueno de mi carrera y compartí equipo con jugadores de una calidad enorme, como Román, Riquelme, Palermo, Guillermo Barros Schelotto y tantos otros que ganaron todo. Román había llegado hacía poco, lo habían comprado de Argentinos Juniors. Era chico, pero tenía una personalidad enorme para jugar en este club. A veces me tocaba ir a Reserva y entrenaba con ellos. Era un grupo muy unido, con jugadores experimentados y jóvenes. A Bianchi le gustaba integrar a todos. Tenía un equipo de trabajo que seguía de cerca a los juveniles, miraba la Reserva todo el tiempo y subía a Primera a los que consideraba preparados. Trabajaba muy bien con el Toti Veglio, Carlos Ischia y otros integrantes. Cuando hay un buen grupo y todos empujan para el mismo lado, es difícil que las cosas salgan mal. Tuve la suerte de compartir con grandes jugadores que te hablaban, te aconsejaban y se hacían cargo de las situaciones. Si perdías una pelota, te alentaban para que siguieras intentando. El entrenador, Bianchi, también te transmitía confianza. Eso es muy importante para un jugador.
– Carlos estaba atento a todos los detalles. ¿También se ocupaba de la vida privada de los futbolistas?
– Sabía todo, absolutamente todo. No solo lo que pasaba adentro del club, sino también afuera. No sé cómo hacía, pero estaba al tanto de todo. A veces no iba y no te preguntaba directamente: averiguaba por otro lado y después te tanteaba para ver si le decías la verdad. Te ponía a prueba. Ya sabía lo que había pasado, pero quería saber qué le ibas a contestar.
– ¿Alguna vez le mentiste a Bianchi o siempre fuiste sincero?
– Mirá, son picardías de las que por ahí hoy me arrepiento. De chico me mandé algunas, me confundí y no me cuidé como debía. Dormía poco y después iba a entrenar igual, no descansaba bien. Pero lo bueno es que aprendí de esos errores. Hoy se los recalco a los chicos: eso no hay que hacerlo. Les transmito lo bueno que aprendí y también lo que no tienen que repetir. Por eso estoy en el club, para aportarles mi experiencia. Yo ya lo viví y sé lo que puede pasar. Tenés que ser profesional al ciento por ciento, adentro y afuera de la cancha. Eso es lo que te enseña Boca todo el tiempo. Creo que tuve al mejor entrenador y a los mejores jugadores de aquella época dorada, y aprendí muchísimo. El mundo Boca es así: te abre muchas puertas, pero también tenés que saber manejarte. Es una realidad. A veces los chicos no se dan cuenta de eso. Cuando sos jugador de Boca, todo el tiempo se te acerca gente. Por eso hoy trato de aconsejarlos y les digo que estén con los suyos, con los amigos del barrio, con el papá y la mamá. Que no se rodeen de personas que solamente buscan sacar un beneficio de ellos. Pero esa gente, cuando vos estás mal, no te va a tratar de la misma manera. Cuando tenés un mal momento futbolístico, ya no te atienden como antes. No es tu gente, solamente busca sacar provecho. Es algo que pasa continuamente cuando sos jugador de Boca.
– Boca se jugaba el campeonato con River. ¿Qué te acordás de aquella definición?
– Boca estaba peleando el campeonato con River. Era una definición muy importante. Es como si hoy Boca estuviera peleando el torneo con otros equipos y River estuviera a un punto. Estaban todos ahí y Boca sabía que, si ganaba, dependía de sí mismo. Finalmente salimos campeones con la victoria ante Estudiantes y River terminó segundo después de perder con Lanús en la última fecha. Son esas definiciones de campeonato que te marcan para siempre. Fue algo muy lindo.
– ¿Cómo siguió tu carrera después de aquel momento?
– Después estuve en Belgrano. A los seis meses ya me quería volver a Boca, aunque tenía un año de contrato. Esa experiencia me sirvió mucho porque anduve muy bien, jugué casi todos los partidos y tuve bastante protagonismo. Volví a Boca con muchos partidos encima, pero en ese momento no tenía volantes y empezaron a aparecer chicos. Había muchos mediocampistas centrales que jugaban por afuera, como número cinco. Yo estaba en Belgrano y elegí. Elegí mal, y hoy lo pienso de esa manera. Me arrepiento, y no me pasó una sola vez, me pasó dos veces.
– ¿Cuál fue la segunda ocasión en que te fuiste?
– Porque estaba Oscar Tabárez. Él no me conocía bien, se había ido de pretemporada a Estados Unidos y yo tenía que quedarme entrenando con Reserva para después incorporarme a Primera. En ese tiempo, me salió la posibilidad de Gimnasia de La Plata y fui. Cuando llegué, echaron a Tabárez y volvió Bianchi. Me quería matar, porque Carlos me conocía y quizás hubiera tenido muchas más oportunidades de jugar. Fueron decisiones apresuradas, por ahí sin tener a alguien al lado que me dijera: “Mati, no es por acá”. Son cosas que te van pasando. Me sucedió dos veces y después ya no volví más al club. Tuve otras posibilidades, pero finalmente me fui definitivamente y construí mi carrera.
– ¿Qué vino después?
– Después de Gimnasia fui a Argentinos Juniors, donde estuve dos años. Ascendimos con el Checho Batista y después jugué un año más en Primera. Más tarde me fui nuevamente a Godoy Cruz, donde también conseguimos el ascenso. Así fui haciendo mi carrera. Después me tocó salir. Jugué en Venezuela, Costa Rica, Perú, Bolivia, Puerto Rico y también tuve experiencias en Italia. Pasé por Platense y otros equipos. La verdad que fue una carrera con muchas experiencias y muchos clubes.
– Por todo lo que recorriste, fuiste un trotamundos del fútbol. ¿Te quedaron oportunidades pendientes?
– La verdad que sí. Siempre quise estar en algunos clubes de acá y también tuve oportunidades afuera. Estuve a punto de jugar en Suiza, en el Basilea, y no fui. También tuve la posibilidad de jugar una copa. Me pasaron un montón de cosas y fueron decisiones que uno va tomando a lo largo de su carrera.
– Debutaste en 1998 y terminaste tu carrera en 2015. Fueron unos 17 años como profesional, con varios equipos y experiencias en el exterior. ¿Pudiste construir una diferencia económica para vivir tranquilo?
– Yo lo pienso de esta manera: no es lo mismo lo que se gana hoy que lo que se ganaba en nuestra época. Nosotros decíamos: “Por Dios”. Pero tuve la suerte de conocer a mi señora, que me acomodó los patitos, como se dice. Compramos dos departamentos y no estoy mal. De todas maneras, necesito trabajar. El fútbol me dejó principalmente la casa, que para mí ya es un montón. También estoy muy agradecido porque Boca me abrió las puertas. Siempre le voy a agradecer a Román, porque lo conozco desde la época en la que jugábamos juntos. Eso habla muy bien de él, porque les abre las puertas a varios jugadores y exjugadores que hoy estamos trabajando en el Boca Predio.
– ¿Cómo vivís esta etapa como entrenador de chicos tan jóvenes?
– La verdad que uno se tiene que preparar porque no es fácil. Nunca me había tocado dirigir chicos. Empecé trabajando en captación, buscando jugadores del interior, que era algo que me gustaba mucho. Después le fui tomando el gusto a dirigir. Tenés que prepararte porque no es sencillo estar todo el tiempo con chicos adolescentes y manejar distintas situaciones. Es como tener un hijo, en cierto sentido. Tenés que manejarte con respeto y hacerles entender cosas que a veces no se hacen. Yo tuve la suerte de estar en Primera y de vivir muchas experiencias en Boca. Todo lo que aprendí, trato de inculcárselo a ellos. Intento guiarlos y marcarles qué camino tienen que seguir y cuál no. También tenés que hacer un poco de psicólogo y de entrenador. Es un poco de todo. Hay que estar en el día a día porque los chicos tienen problemas, como cualquier persona, y muchas veces tienen situaciones familiares complicadas. Desde nuestro lado, tratamos de ver si podemos ayudarlos a través del área social de Boca. Buscamos la manera de solucionarles los problemas porque estamos en un club muy grande. También tenemos una herramienta muy importante, que es la pensión de Boca, que es muy completa. Muchas veces tratamos de que los chicos del interior puedan estar ahí.
– ¿Sos como un padre para ellos dentro y fuera de la cancha?
– Sí. Los considero como si fueran varios hijos. Los trato a todos por igual, aunque obviamente algunos tienen más problemas que otros. Con los chicos que atraviesan alguna dificultad tratamos de estar más encima, ayudarlos y evitar que se bajoneen o que tiren por la borda todo lo que recién están empezando. También nos fijamos en cómo viven, si comen, si están bien alimentados, si los padres trabajan y qué hacen. Son cuestiones que forman parte de nuestra tarea. No solamente se trata de enseñarles a jugar al fútbol.
– ¿Cómo se acompaña a los chicos que sueñan con llegar a Primera, aunque muchas veces no lo logren? Debe ser una etapa muy dura en lo anímico.
– Es una etapa muy difícil. Como se dice siempre, tenés que ser jugador de Boca dentro y fuera de la cancha. Nosotros tratamos de enseñarles que afuera también representan al club. Desde el momento en que llegan al predio tienen que comportarse como jugadores de Boca. No pueden hacer cualquier cosa porque lo que suceda afuera también termina repercutiendo en la institución. A mí me pasa algo particular porque soy del interior y también fui un chico del interior. Sé que se sufre un poco más porque venís a pelearla solo. Te aferrás a la gente que está en la pensión, que pasa todo el tiempo con vos. Con los compañeros terminás formando una familia, te hacés como un hermano. Te descargas, lloras, te abrazas, te peleas, como pasa entre hermanos. El día a día no es fácil. A veces te toca jugar, otras veces no, no sos convocado o pasas de ser titular a no estar entre los convocados. Tenés que pelear constantemente, mantener una disciplina y también ir al colegio. Es una rutina muy exigente. Ser jugador no es fácil, especialmente cuando sos muy chico y te venís a vivir a otro lugar con 13 o 14 años, o incluso menos. Nosotros les explicamos que el camino no termina en Boca. Todos llegan con la ilusión de jugar en uno de los clubes más grandes, pero solamente un porcentaje muy pequeño alcanza la Primera de Boca. No todos van a llegar. Para eso tienen que coincidir muchas cosas: llevar una disciplina, tener condiciones, que el técnico indicado confíe en vos y que también le guste promover juveniles, mezclarlos con jugadores de experiencia.
– De los jugadores que hoy están en Primera, ¿a quiénes tuviste?
– A varios de los que ya jugaron. Conozco a todos, aunque a algunos no los dirigí directamente como Di Lollo. Estuve en el predio y después pasaron por Novena. Tuve a Aranda, Flores, Anselmino, Delgado, Herrera y otros chicos que fueron pasando por esa categoría, que es la primera de las divisiones juveniles. A algunos ya les veíamos condiciones para jugar en Primera. Los seguíamos en el proceso diario y veíamos cómo iban creciendo. Tommy Aranda, por ejemplo, ya tenía la pelota pegada al pie desde chiquito. Tenía muchísimas condiciones. Flores también. Y en Anselmino y Delgado sabíamos que, dentro de la categoría 2005, eran de los mejores. Tenían esa actitud para jugar en Boca, esa garra, ese potencial de liderazgo, de agarrar la pelota y hacerse cargo del equipo. Eran así desde chicos y nunca cambiaron su actitud ni su manera de jugar. Tuvieron un crecimiento enorme y están haciendo carreras muy importantes. Eso también es algo bueno de Boca. Y hay que reconocer que Román, como presidente, apostó mucho por los chicos. Hoy se están viendo los frutos. También llegó el Vasco Arruabarrena, que conoce el club, y se acopló a esa idea del presidente. Se trabaja en conjunto y los jugadores de experiencia que están hoy también ayudan mucho a llevar adelante ese proceso.
